Tashirojima non è altro che una piccola isola rurale, a largo della città di Ishinomaki nella prefettura di Miyagi.
Informalmente è conosciuta come “Cat Island”, perché abitata da diverse centinaia di gatti che vengono curati e venerati dalla popolazione dell’isola.
Un vero paradiso per i gatti, in cui è vietato l’ingresso ai cani e diversi momumenti sono dedicati in loro onore.
Inizialmente i gatti furoni portati sull’isola per cacciare i topi dagli allevamenti di bachi da seta, e da allora, la loro popolazione è aumentata a tal punto che sono più numerosi degli umani per una media di 4-1.
La pesca è stata per secoli una delle principali risorse di Tashirojima, e i pescatori che lavoravano sull’isola si sono sempre presi cura dei gatti semi-selvatici, perché ritenevano che gli avrebbero portato fortuna nelle loro uscite in mare. In cambio nutrivano i gatti con il pesce, convinti che tutto questo gli avrebbe garantito prosperità e ricchezza.
Seguendo questa tradizione, hanno costruito diversi santuari dedicati proprio ai questi felini. Quello più popolare è il “Neko-jinja”, che secondo la leggenda fu costruito da un pescatore addolorato per aver accidentalmente ucciso un randagio mentre raccoglieva delle pietre.
Sono diventati una vera e propria attrazione turistica, a seguito di un documentario girato sull’isola. Il documentario ha inoltre dato molto risalto a un maschio bianco e nero con un orecchio un po cadente. Questo gatto è diventato una celebrità locale ed è stato soprannominato con il nome “ Jack the Lop Ear”.
I gatti di Tashirojima si trovano principalmente nella zona del porto di Nitoda, sul lato sud-est dell’isola. Vagano limberamente per le strade e sembrano godere dell’attenzione che ricevono dai turisti che li fotografano e giocano con loro.
La popolazione felina ha ispirato anche una grande varietà di gadegt che sono venduti ai turisti come souvenir.
Coloro che prevedono di passare una notte sull’isola, possono soggiornare presso il Lodge progettato dal famoso artista di fumetti manga Shotaro Ishinomori. Questo dispone di diversi cottage a forma di gatto, ognuno con camera da letto, cucina e bagno e arredati con dipinti e altri oggetti a tema.
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