Nel 1876, l'armatore britannico Frederick Richards Leyland acquistò una grande casa al 49 di Princes Gate nel quartiere alla moda di Kensington a Londra. Poco dopo, incaricò l'architetto Richard Norman Shaw di ristrutturare e ridecorare la sua casa. La riprogettazione della sala da pranzo, invece, fu affidata al talentuoso architetto Thomas Jeckyll, noto per i suoi stili anglo-giapponesi.
Leyland aveva una vasta collezione di porcellane cinesi blu e bianche, principalmente dell'era Kangxi della dinastia Qing, che voleva esporre nella sua sala da pranzo.
Per questi, Jeckyll costruì un'intricata struttura reticolare di mensole in noce intagliato e fuso, e le completò con pelle dorata anticata che appese alle pareti.
Un dipinto dell'artista americano James McNeill Whistler, chiamato The Princess from the Land of Porcelain, occupava un posto ambito sopra il camino.
A quel tempo, lo stesso Whistler stava lavorando su un'altra parte della casa, supervisionando le decorazioni per l'ingresso.
Quando Jeckyll chiese a Leyland quali colori usare per le persiane e le porte della sala da pranzo, Leyland gli suggerì di consultare Whistler sulle combinazioni di colori.
Whistler pensava che i colori del bordo del tappeto e dei fiori sugli arazzi in pelle si scontrassero con i colori di The Princesse.
Con il permesso di Leyland, Whistler si offrì di ritoccare le pareti con tracce di giallo. Aggiunse un motivo a onde sul cornicione e la lavorazione del legno derivata dal design della porta in vetro piombato di Jeckyll.
Leyland approvò questi cambiamenti e tornò ai suoi affari a Liverpool. Anche Jeckyll si ammalò e fu costretto ad abbandonare il progetto.
Solo e senza sorveglianza, Whistler iniziò a prendersi qualche libertà con la sala da pranzo.
Ricoprì l'intera stanza, dal soffitto alle pareti, con metallo olandese, o finta foglia d'oro, su cui dipinse un lussureggiante motivo di piume di pavone. Poi dorò le scaffalature in noce di Jeckyll e abbellì le persiane di legno con quattro pavoni magnificamente piumati.
Quando Leyland tornò inaspettatamente nell'ottobre di quell'anno, rimase sbalordito nel trovare la sua sala da pranzo completamente trasformata, ma era più di quanto avesse chiesto. La pelle a motivi floreali sulle pareti era completamente dipinta e ogni superficie brillava di luminose sfumature di verde, oro e blu.
Per aggiungere benzina sul fuoco, Whistler aveva invitato altri artisti e membri della stampa in casa per vederlo lavorare nella stanza, senza il permesso di Leyland. La goccia che fece traboccare il vasofu il conto che Whistler presentò a Leyland: £ 2000, una somma enorme a quel tempo. Leyland si rifiutò di pagare.
Alla fine accettò di pagare la metà di quella cifra e bandì Whistler da casa sua.
Ferito e offeso, Whistler pianificò una rappresaglia.
Come tocco conclusivo del suo lavoro, Whistler disegnò un grande pannello, raffigurante una coppia di pavoni in lotta sulla parete di fronte alla Principessa , come allegoria del rapporto acida tra l'artista e il suo mecenate. Il pavone a sinistra rappresenta l'artista. Sulla destra è il mecenate avaro, distinguibile dalle monete scintillanti sul petto e sulle penne della coda. Anche un paio di monete sono sparse vicino ai suoi piedi.
Per assicurarsi che Leyland capisse il simbolismo, Whistler chiamò il murale “Arte e denaro; o La storia della stanza.”
Dopo aver terminato il suo lavoro, Whistler se ne andò per non vedere mai più la Peacock Room.
Leyland non ha mai affermato che gli piacesse la stanza, ma ha chiaramente riconosciuto qualcosa di valore perché non ha mai cambiato nulla nella stanza.
Leyland tenne la sua sala da pranzo per 15 anni fino alla sua morte nel 1892. Nel 1904, l'industriale e collezionista d'arte americano Charles Lang Freer acquistò la Peacock Room, la smontò e la spedì attraverso l'Oceano Atlantico a Detroit, nel Michigan, dove la fece ricomporre in casa sua.
Fonte: amusingplanet
