Le nebulose farfalla e il mistero del loro allineamento

Gli astronomi dell'Università di Manchester si sono imbattuti in un mistero cosmico che circonda alcuni degli oggetti più affascinanti della nostra galassia

Un mosaico di immagini di nebulose farfalla scattate dall'Hubble Space Telescope. 
Nuove immagini del profondo cielo provenienti dal nucleo centrale della Via Lattea hanno rivelato pittoresche nubi di gas a forma di farfalla lasciate da stelle morenti chiamate nebulose planetarie bipolari.
E tutte queste nubi sembrano essere misteriosamente allineate l'una con l'altra.
Le nebulose planetarie si formano durante le fasi finali di vita di stelle simili al Sole, quando il loro carburante si esaurisce.
In alcuni casi, i getti di gas ad alta velocità dalla stella morente modellano le bolle di gas in espansione in una forma simmetrica, a clessidra.
Questo tipo di residuo stellare è chiamato nebulosa farfalla. Utilizzando sia il telescopio spaziale Hubble che il New Technology Telescope (NNT) dell'ESO, i ricercatori hanno esaminato più di un centinaio di nebulose planetarie nella regione del nucleo centrale della Via Lattea, e hanno scoperto che le nebulose bipolari mostrano un allineamento sorprendente tra di loro.
"Questa è davvero una scoperta sorprendente che, se si dimostrerà vera, sarà molto importante", ha detto Bryan Rees, co-autore della ricerca, astronomo presso l'Università di Manchester.
"L'asse di molte di queste farfalle spettrali sembra essere allineato lungo il piano della nostra galassia", ha aggiunto.
Per Rees e il suo team, la parte particolarmente sconcertante è che se tutte queste nebulose farfalla hanno questo tipo di allineamento tra loro, nonostante le loro proprietà individuali, storie e uniche, questo significa che le loro stelle progenitrici avrebbero dovuto tutte rotare perpendicolarmente alle nuvole di gas e polveri che le hanno generate.
"L'allineamento che stiamo vedendo in queste nebulose bipolari indica qualcosa di bizzarro sui sistemi stellari all'interno del gruppo centrale della galassia", ha spiegato Rees.
Un'ipotesi per questo sorprendente allineamento è che sia legato direttamente all'origine del forte campo magnetico emesso dal rigonfiamento galattico al centro della Via Lattea.
Molto poco si sa su come questo campo magnetico si sia formato ed evoluto nel corso del tempo.
Questa eccentrica disposizione di nebulose planetarie potrebbe quindi aiutare a svelare alcuni aspetti ancora sconosciuti della storia della nostra galassia.

di Andrew Fazekas

Tratto di National Geographic It