Scoperto un coccodrillo di 9 metri. Viveva due milioni di anni fa

Terrificante. Solo così potrebbe essere descritto più grande coccodrillo mai scoperto. Poteva mangiarsi una persona con un sol boccone. “Era lungo 9 metri, almeno 2 m in più rispetto ai più grandi coccodrilli che vivono oggi”, spiega Christopher Brochu della Univeristy of Iowa che ha studiato i reperti fossili venuti alla luce in Africa orientale dove viveva tra 2 e 4 milioni di anni fa. “Assomigliava molto al coccodrillo del Nilo, che può raggiungere i 7 m, ma era non solo più lungo, ma anche molto più massiccio”, sottolinea il ricercatore. In ogni caso il coccodrillo del Nilo non deriva direttamente da quel coccodrillo, in quanto al momento non si è ancora capito da dove discenda l’attuale coccodrillo, ma certamente non è un “fossile vivente”, come molti dicono.

Per fortuna a quel tempo l’homo sapiens non esisteva ancora, ma certamente gli ominidi che esistevano allora potevano finire nella sua spaventosa bocca (guarda le proporzioni del coccodrillo rispetto all’Homo sapiens e agli ominidi contemporanei di quel grande coccodrillo). A quel tempo i nostri predecessori erano alti non più di un metro e venti centimetri e questo li rendeva facile preda. Le probabilità che essi divenissero cibo dei quei coccodrilli erano molto elevate, in quanto entrambi vivevano vicino ai fiumi e quindi per i coccodrilli era cosa facile avvicinarsi agli ominidi senza farsi vedere e con un sol balzo catturarli nella propria bocca. A questa specie di coccodrillo è stato dato il nome di Crocodylus thorbjarnarsoni, in onore di John Thorbjarnarson, un paleontologo morto alcuni anni or sono di malaria in Africa, mentre era alla ricerca di fossili. Le ossa fossilizzate di questo coccodrillo giacevano da tempo nel Museo Nazionale di Nairobi, in Kenia.

 “In quel museo ci sono ancora molti altri fossili che non sono mai stati studiati – ha spiegato Brochu – e il cui studio potrebbero riservare delle sorprese davvero notevoli”.

Luigi Bignami