La storia dell'alfabeto è solo una parte della storia della scrittura.

Il più antico utilizzo di segni scritti risale in Mesopotamia nel IV millennio a.C., utilizzati al fine della numerazione. 

Nel 2700 a.C. gli egizi svilupparono un insieme di circa 22 geroglifici per rappresentare ciascuna delle consonanti del loro linguaggio più una 23ª che sembra rappresentasse la vocale iniziale o finale in una parola.
Ciononostante il sistema non era usato per scopi puramente alfabetici.
Si pensa che la prima scrittura puramente alfabetica sia stata sviluppata intorno al 2000 a.C. per i lavoratori di origine semitica nell'Egitto centrale.[senza fonte]
Nei seguenti cinque secoli si diffuse in altre popolazioni
Oggi la gran parte degli alfabeti del mondo discendono, direttamente o meno, dal sistema egizio-mesopotamico.

Un eccezione gli alfabeti che derivano dal sistema cinese, che ha origine circa nel 1200 a.C.
A 阿 ā 
B 贝 bèi
C 尺 chǐ
D 德 dé
E 诶 ēi
F 诶非 ēi fēi
G 吉 jí
H 阿卡 ā kǎ
I 伊 yī
J 杰 jié
K 卡爬
kǎ pá
L 艾勒 ài lè
M 艾姆 ài mǔ
N 恩 ēn
O 哦 ó
P 佩 pèi
Q 酷 kù
R 艾和 ài hé
S 艾丝 ài sī
T 特 tè
U 乌 wū
V 维 wéi
W 豆票维 dòu piào wéi
X 伊克斯 yī kè sī
Y 伊戈雷卡 yī gē léi kǎ
Z 贼大 zéi dà
Si suppone che l'alfabeto sia stato inventato in maniera indipendente in tre posti diversi:
Egitto (2700 a.C.),
Cina (1200 a.C.)
Mesoamerica (600 a.C.).
Discussa è invece l'origine indipendente in Mesopotamia e nella valle dell'Indo. Gli alfabeti della età del bronzo dell'Egitto devono essere tuttora decifrati. Comunque sembra che siano per lo meno parzialmente, e forse completamente, alfabetici.
I più antichi esempi ci sono giunti sotto forma di graffiti dell'Egitto centrale datati attorno al 1800 a.C.
Storia dell'alfabeto Media età del bronzo XIX secolo a.C.
Ugaritico XV secolo a.C. Proto-cananeo XV secolo a.C. Fenicio XIV–XI secolo a.C. Paleo-ebraico X secolo a.C. Samaritano VI secolo a.C. Aramaico VIII secolo a.C. Brāhmī VI secolo a.C. Tibetano VII secolo d.C. Khmer/Alfabeto di Java IX secolo d.C. Ebraico III secolo a.C. Siriaco II secolo a.C. Arabo IV secolo d.C. Pahlavi III secolo a.C. Avestico IV secolo d.C. Greco IX secolo a.C. Etrusco VIII secolo a.C. Latino VII secolo a.C. Runico II secolo d.C. Gotico III secolo d.C. Armeno 405 d.C. Glagolitico 862 d.C. Cirillico X secolo d.C. Paleoispanico VII secolo a.C. Sudarabico IX secolo a.C. Ge'ez V–VI secolo a.C. Meroitico III secolo a.C. Ogham IV secolo d.C. Hangŭl 1443 d.C. Sillabico canadese 1840 d.C. Zhuyin 1913 d.C.